Rondreis door authentiek Cambodja

Conny van den Ouweland is werkzaam bij Reisburo Van Raak Baarle-Nassau. Dit is het verslag over haar reis door Cambodja in november/december 2014 en geboekt bij Travel Trend.

Vietnam, Thailand of Cambodja?

Jaren geleden waren mijn man en ik in Vietnam (2006) en in Thailand (2007). Dit jaar reizen we naar Cambodja, dat al jaren hoog op ons vakantielijstje staat. Hoewel misschien niet fair, toch vergelijk je landen met elkaar. Conclusie voor ons in dit geval is dat Thailand en Vietnam een paar stapjes verder zijn in (toeristische) ontwikkeling dan Cambodja en dat Vietnam wellicht het meest ‘elegante’ is van de drie. Maar, Cambodja heeft met name de meer ervaren reiziger veel te bieden en heeft een toeristische potentie die de komende jaren ongetwijfeld verder ontwikkeld zal worden.

Wij reisden in november, in de ‘koele’ en droge periode, hoewel dat in perspectief gezien moet worden. We troffen een enkel buitje en de temperatuur tijdens onze rondreis varieerde van 22 tot +30 graden.

Vliegen naar Bangkok

Wij nemen een vlucht Schiphol – Bangkok en maken van de gelegenheid om in Oost-Thailand het Nationale Park Khao Yai te bezoeken. Vervolgens trekken we verder via de Cambodjaanse grensovergang Poipet naar het aardige provinciale Battambang in Cambodja. Tweede halte in Cambodja is ‘toeristentopper’ Siem Reap, verder naar Kratie, hoofdstad Phnom Penh en tenslotte koelen we af aan de kust in achtereenvolgens Kep en Sihanoukville. Via Phnom Penh en Bangkok vliegen we terug naar Amsterdam.

Battambang

Battambang ligt enigszins buiten de toeristische routes die zich vaak beperken tot Angkor Wat in Siem Reap en The Killing Fields in Phnom Penh en is daardoor een rustige provinciestad gebleven. Battambang heeft veel te bieden en is, misschien wel door het ontbreken van de toeristenstroom, authentiek en typisch Cambodjaans gebleven.

Na rondstruinen op een geur- en kleurrijke markt, bezoeken we een rijstwijnfabriekje (en proeven uiteraard een glaasje), zien hoe rijstpapier gemaakt wordt – dat van die lekker loempiaatjes!, stoppen bij een sticky rice-standje en proeven de kleverig zoete lekkernij. Verder proeven we ook wijn bij een heuse (en enige Cambodjaanse) wijngaard die overigens alleen produceert voor de ‘Cambodjaanse markt’. Je leert tijdens deze uitstapjes niet alleen iets over de Cambodjaanse cultuur, maar hebt bovendien de gelegenheid contact te maken met de vriendelijke en gastvrije lokale bevolking.

Wat Somrong Knong

We zijn dan al bij Wat Somrong Knong geweest, een van de getuigenissen van de zwartste bladzijden van de Cambodjaanse geschiedenis. De periode van de Khmer Rouge strekte zich uit van april 1975 tot februari 1979 – 3 jaar 8 maanden en 20 dagen, elke Cambodjaan schijnt dat te weten – en in die tijd werd een kwart van de Cambodjaanse bevolking direct of indirect uitgemoord door het rode regime van Pol Pot. Rond de 2 miljoen mensen! Wat Somrong Knong is een tempelcomplex waar zo’n 10.000 mensen op gruwelijke wijze hun einde vonden. Hun lichamen werden achteloos in drie waterplassen gegooid. Pas in de 90’er jaren werden hun lichamen geborgen. Een herinneringsmonument met hun resten staat bij het tempelcomplex.

Verderop in het platteland loopt een niet meer gebruikt spoorlijntje. Niet meer gebruikt door de reguliere spoorwegen. De plattelandsbewoners hebben een ‘bamboo train’ ontworpen waarmee ze op gezette tijden hun producten naar de stad vervoeren om te verhandelen. Als dat niet gebeurt, dan is het lijntje voor hen een lucratieve inkomstenbron door het vervoeren van toeristen. Je zit op een ‘bamboevlot’, op ingenieuze wijze gemonteerd op een paar assen met de wielen die over de rails lopen. Een motortje met aandrijfriem zorgt dat je met een snelheid van zo’n 40 km per uur tussen de rijstvelden suist!

We gaan door en bezoeken de Wat Banan (11e eeuw) die op een 80 meter hoge top ligt van een solitaire berg (of Phnom). De trappen naar boven vereisen een goede conditie!

De volgende dag, nadat we onderweg bijna letterlijk getuige mogen zijn bij een huwelijk – da’s pas (met alle respect) écht een kleurrijke poppenkast – maken we een boottocht richting het meer Tonlé Sap waar we het drijvende dorp Me Chrey bezoeken en een uitstekende lunch gebruiken. Uiteraard vis, bereid door de lokale kokkin. Onvoorstelbaar hoe mensen zich hier aangepast hebben. Kinderen peddelen tussen het drukke vaarverkeer in hun smalle bootjes, schooltasje op de rug!

Siem Reap

Tja, Siem Reap. Eigenlijk synoniem voor de gigantische 12e eeuwse tempel Angkor Wat. De stad zelf biedt alles wat een moderne toerist tegenwoordig schijnt te willen hebben. Wat Battambang niet heeft, heeft Siem Reap wel: een uitgebreid uitgaansgebied met een heuse ‘pubstreet’, inclusief discotheken. Restaurantjes waar een hamburger gemakkelijker te krijgen is dan het typische Cambodjaanse gerecht ‘Fish Amok’. Siem Reap is wat dat betreft dus meegegaan in ‘de vaart der volken’.

Gelukkig zijn er ook de tempels van Angkor, alles bij elkaar verspreid over een terrein van 230 km². Angkor Wat, de exponent daarvan, is geweldig. Vanaf zonsopgang kun je terecht op het complex en je bent daar nooit alleen!

We bezoeken Angkor Thom, de door wurgende boomwortels omstrengelde Ta Phrom, de tempel Bayon, het koninklijke paleis, drie van de Roluos tempels en tenslotte het schitterende Banteay Srey. Een hoog tempelgehalte zou je zo denken, maar het vreemde is dat het ook de ‘minder cultuurbewuste’ reiziger blijft boeien. Is het niet vanwege de geweldige ligging van de tempels, dan zijn het wel de schitterende tempeldecoraties in combinatie met de mystiek.

Per fiets langs tempels en de Mekong rivier

En weer gaan we naar een tempelcomplex, maar deze keer vanuit een heel ander perspectief: per fiets! Vergezeld door een enthousiaste gids slalommen we tussen de tempeltorens door! Kinderen proberen de schaars aanwezige toeristen te verleiden tot het kopen van souvenirtjes. Een hand met een dollarbiljet steekt boven een kluwen lachende kinderen uit.

Ook de volgende dag fietsen we, deze keer over het ‘autovrije’ eiland Koh Trong in de Mekong River. We steken met inwoners en bezoekers op een eenvoudige kleine ‘ferrypraam’ de Mekong River over en verkennen het eiland per fiets. Ver onder ons zien we een drijvend dorp en vanaf een pagode kijken we uit over de groene vruchtbare vlakte van het eiland. We delen het fietspad met schoolkinderen op weg naar huis, te voet of per fiets. Later, ruim een uur voor zonsopkomst, spotten we op de Mekong River de befaamde Mekongdolfijnen. Inderdaad, we zien de blauwgrijze gevinde ruggen boven het zwarte water golven. Aansluitend genieten we van een schitterende zonsondergang in de zilver blinkende Mekong River.

Phnom Penh

De Preah Sisowath Quay, de boulevard langs de Tonlé Sap River is ‘the place to be’. Aan deze boulevard en de zijstraten ervan speelt het (uitgaans)leven van Phnom Penh zich af. Een hotel in de buurt van dit stadsgedeelte is dus aan te bevelen! Iets verder weg hoeft geen probleem te zijn; een tuk tuk brengt je snel en goedkoop naar je bestemming. Wij bezoeken het ‘gouden’ koninklijke paleis, flaneren langs genoemde Quai en aangrenzende parken, nemen een aperitiefje bij de F(oreign) C(orrespondence) C(lub) en dineren in een van de vele restaurants.

De dag erna staat helemaal in het teken van de gruwelijkheden van de Rode Khmer in de jaren ’75 –’79. We bezoeken de Tuol Sleng gevangenis – indrukwekkend en huiveringwekkend – en spreken met een van de weinigen die deze hel overleefden. Aansluitend bezoeken we Choeung Ek, een voormalig Chinees kerkhof, iets buiten de stad Phnom Penh en nu een museum en het belangrijkste herinneringsmonument van de weerzinwekkende wandaden van de Rode Khmer. Hier op deze ‘Killing Fields’ werden duizenden mensen letterlijk afgeslacht. Hoe barbaars deze geschiedenis ook is, dit moét je gezien hebben.

Kep en Sihanoukville

We sluiten onze vakantie af aan de kust, op 2,5 uur rijden van Phnom Penh. De strandplaats Kep lijkt vergane glorie, maar heeft de infrastructuur, het strand en een omgeving die klaar zijn voor ‘booming business’. De krabmarkt alleen al is een bezoek meer dan waard! Vroeger verbleef hier de Cambodjaanse en buitenlandse ‘Jet Set’. De ruïnes van tijdens de (Rode Khmer)oorlog verlaten villa’s zijn daar getuigen van. De kuststrook bleef lang, tot eind jaren ’90, onder invloed van de ‘Kmerroe’, zoals de Rode Khmer hier in verbasterd Frans genoemd wordt.

Sihanoukville, 2 uur van Kep, is een gevestigde strandbestemming. Alle (moderne) strandgenoegens zijn hier te vinden. De temperatuur zorgt dat je de hele dag kan genieten van zee, zon en strand. En van de Cambodjaanse venters. Van voetmassage tot verse kreeft, ze brengen het hier voor je aan je strandtafeltje. Terwijl jij geniet van een schitterende zonsondergang en de roodgouden zon achter de scherp afgetekende vissersboten de zee in ziet zakken ….

Tips

– Zorg voor voldoende cash in dollars; je kunt er overal mee betalen in Cambodja!

– Van Thailand over land naar Cambodja? Het visum aan de grens is in no-time geregeld!

– Meer weten over de Rode Khmer? Lees (o.a.) ‘Eerst doodden ze mijn vader’ van Loung Ung en ‘De verlorenen’ van Kim Echlin.